汉初，吕后去世之后，周勃和陈平联手其他开国功臣，以及几位刘姓诸侯王，一起干翻了吕家，然后拥立了刘恒做新皇帝（即汉文帝）。
最初选择汉文帝做皇帝的时候，周勃他们的打算其实挺好。他们觉得，之前这些年里，刘恒一直默默无闻。而且刘恒母亲那边，也没什么势力，没法和他们争权。所以刘恒登基之后，多半是任由他们拿捏的局面。
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然而周勃等人怎么都没想到的是，这位看似人畜无害的刘恒，实际上却是一个少年老成的权谋高手。从刘恒入京那天开始，接下来的几年里，刘恒将会用一番极限拉扯，让这些开国功臣不知不觉间，失去所有的权力。
在被拥立之前，刘恒原本是在山西那边做诸侯王。直到周勃带着那些功臣，在京城这边铲除了吕家，彻底控制了局面之后，这才给他发消息，让他回来接班。
到了京城之后，刘恒也并没有马上入京，而是让京城这边所有的大臣，都必须到城外来迎接他。当他入城的时候，长安城内的文武百官，全都倾巢而出，出城相迎。在迎接刘恒的时候，汉文帝当着所有人的面，从周勃手里接过了传国玉玺。从刘恒接过玉玺的那一刻开始，他就成了真正的天子，接管了汉朝的最高权力。
至于周勃，在刘恒入城的时候，曾经提出想要和刘恒单独聊两句。刘恒拒绝了这个要求。如此一来，周勃架空刘恒的机会，也就彻底没了。
入城之后，刘恒第一时间开始派手下全面接管京城的军队。一个心腹宋昌，直接升任为卫将军，全权负责皇宫内部的军队。另一个心腹张武，则是升任郎中令，负责控制京城内的其他军队。
随着军队被控制，汉文帝也开始越来越有底气。之前汉文帝刚登基的时候，周勃仗着自己有拥立之功，根本就不把他放在眼里，每次上朝都显得很骄纵。对此，汉文帝最开始也没有任何疑问，反倒是每次上朝，都对周勃极为恭敬。而且，为了安抚周勃，在刘恒登基之初，刘恒就直接把周勃升为丞相，然后给他增加了不少封地。
但是，等到刘恒控制了军队之后，情况就不一样了。随着刘恒逐渐控制了军队，他对待周勃的态度，开始越来越严肃。周勃只能辞去丞相的职务。在周勃主动让位之后，没过多久，另外一位拥立汉文帝的大功臣陈平，就因病去世了。陈平去世之后，汉文帝主动下令，让周勃再次担任丞相。
而周勃这一次担任丞相之后，虽然有丞相之名，但是却没有丞相之实。很多属于丞相的权力，都被汉文帝给拿走了。周勃也很识趣，很快就主动上书请辞，然后返回了封地。
等到周勃离开封地之后，汉文帝再利用一系列手段，把周勃的那些关系彻底打乱。
周勃回家之后，虽然已经放弃了所有的权力，但还是担心汉文帝不会放过自己。所以后来，周勃每次见客人，总是身穿铠甲，并且把自己府上的家丁组织起来，生怕客人是来杀自己的。汉文帝下令把周勃抓起来审讯一下。经过一番操作之后，汉文帝知道周勃已经被折腾的不轻，再加上薄太后求情，汉文帝这才释放了周勃。周勃也得以返回自己的封地，在家享了几年清福之后，最终去世。
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